雪山脚下，在彝族奴隶主恩扎古哈的寨子里，一场以娃子（奴隶）作赌注的摔跤正在进行。恩扎和邻寨的苏嘎头人都紧张地盯着各自的摔跤手，最后，恩扎的奴隶铁博终于取胜。此时，远处数匹马疾驰而来，管家从麻袋里倒出了一个美貌异常的汉族新媳妇--雪莲，恩扎令家奴将她捆在树上当活人靶。轮到神枪手铁博射击，善良的铁博枪下留情，救了雪莲的性命。为了收买人心，恩扎决定将雪莲许配给铁博。按照彝族习俗，举行"抢亲"仪式。"抢亲"之夜，雪莲抗婚出逃，被铁博追至溪边。这时，寨里的老阿妈赶来，对他讲述就在前天晚上，雪莲是在同一个汉家小伙子青林成亲时，被国民党兵劫卖到彝寨的。雪莲的不幸遭遇，激起了铁博对她的深切同情，他毅然决定与雪莲分开隐居山洞。雪莲的丈夫青林为找寻雪莲来到彝寨，二人在泉边意外重逢。当他们就要逃出虎口时，头人率众赶来，青林死于枪下，雪莲被抓回，投入冷屋，罚做苦役。